咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，占据圆明园。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投火海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。使这座世界名园化为一片废墟。大火连烧3天3夜，成为世界文明史上罕见的暴行。
这第二劫，却是在英法联军毁园之后的“土匪之劫”。
英法联军火烧圆明园后，抢劫了大量贵重的文物。周遭土匪掠夺了剩余的精华，而百姓则捡拾散落于道途的零碎物品，守园太监亦为趁火打劫者，仿佛这是一场“全民盛宴”。但所幸这时候的圆明园未伤筋动骨，古建筑群基本都在。
第三劫 “筛土贼之劫”。
庚子之前，圆明园的守卫其实形同虚设，加上四周垣墙多有颓败之处，根本无法阻挡各色人等入内。当时除了守军、太监等监守自盗外，还有大量盗匪、不良游民和附近百姓来此挖掘哄抢，就连建筑周围的荒土都不放过。专有来此盗掘的，被称之为“筛土贼”，并有谚语曰“筛土，筛土，一辈子不受苦”。能从荒土中发掘园中文物者也或有之。
第四劫和第五劫要一起说说，是“木劫”和“石劫”。
1900年八国联军进入北京，驻守圆明园的军队溃败，守护太监逃遁，使圆明园遭到第二次持续性的大洗劫，逐渐酿成公然拆毁建筑、砍伐树木的局面。趁火打劫的人把园内火劫之余的建筑、木桥的柱桩锯断，园内的珍稀树木也全部被砍伐一空。
据宣统时清宫档案记载，每天装运出园的石材木料就有二三十车之多，更有甚者是在园中开办炭厂，将不值得运走的木料和树木烧成木炭出售。
民国初期走马灯一样更迭的军阀，都把圆明园作为取之不尽的建筑材料场，溥仪时期的档案留下了不少无奈的记录：“军人押车每日10余大车拉运园中太湖石。”实际上，拆卖的情况远比档案中记载的严重得多。徐世昌拆走圆明园属鸣春园与镜春园的木材，王怀庆拆毁园中安佑宫大墙及西洋楼石料。
从此，圆明园废墟凡能作建筑材料的东西，从地面的方砖、屋瓦、墙砖、石条，及地下的木钉、木桩、铜管道等全被搜罗干净，断断续续拉了20多年！
这最后一劫，让圆明园这处在清初盛世历经150余年苦心经营的湖山之胜，遂面目全非，大家都叫它“土劫”。
宣统末年，当地旗人已在园内的宫殿旧址上筑屋，昔日的皇家园林麦垅相望。
1940年以后的日寇占领时期，北京粮食紧张，于是奖励开荒。从这时起，大量农户进入到圆明园，开始平山填湖并造田种稻。并且一些军队进入作为基地侵占，一座座土山被挖去填湖，山形水系遭到严重破坏。一时间，这座将近二百年的皇家园林终于在大家的手中变成了如今模样。
