没有光源，荧光材料绝大部分是不会发光的，小部分荧光材料可以自行发光。
发光，实际上是某种物质向外辐射能量的一种形式，根据能量守恒定律，光能肯定来源于其他形式的能量。荧光材料吸收了一定波长的光，会向外发出不同波长的光，材料不同，发出光的波长范围也不同。发光的颜色与材料吸收何种波长的光和发出何种波长的光有关。
荧光材料，是由金属锌或金属铬的硫化物，或稀土氧化物与微量活性剂配合制作而成的，无色或浅白色，绝大多数是人工合成的新物质，综合了光学、材料学、有机化学等学科知识和技术。
荧光材料的分类。无机荧光材料和有机荧光材料。
无机荧光材料。无机荧光材料的代表为稀土离子发光及稀土荧光材料，这是由于稀土离子具有丰富的能级和电子跃迁特性，物理化学性质稳定，光转换率高，有利于全色显示。
有机荧光材料。种类繁多，根据分子结构，可分为小分子、高分子、配合物三类。有机发光材料可调性好，色纯度高，色彩丰富。
有些荧光材料可自行发光，称为自发光体。它们在黑暗中也可以发光，主要含有微量的放射性元素。有些材料由于含有磷元素而自行发光（叫磷光物体），不反射光而发光。
荧光材料发光原理。物质吸收光照或者其他电磁等辐射后就会发出光。大多数情况下，发光波长比吸收波长较长，能量较低。如果吸收强度较大，可导致辐射波长短于吸收波长。当辐射波长等于吸收波长时，发出的光叫共振荧光。例如荧光染料，最大吸收光波长为490～495nm，最大发射光波长520～530nm，呈明亮的黄绿色荧光。藻红蛋白：最大吸收光波长为565nm，最大发射光波长为578nm，呈明亮的橙色荧光。
处于原子核外的电子具有多个能级，最低的是基态，电子吸收光子后，就会跃迁到激发态，由于激发态不稳定，电子就会向回跃迁而发光。回迁的能级不同会发出不同的光子，有的光子能量可以达到可见光光子能量。常见的紫外线光子能量比可见光能量大。日光灯发出的白光，是由多种荧光物质发出的光按照一定比例复合而成。
荧光材料的应用。磷光物体常常作为表盘上的发光标记和用于长期发光物体的制作。光致发光材料（磷光物体）可制作发光油墨、发光涂料、发光塑料、发光印花浆的理想材料。用于标牌、玩具、字画、玻璃画、不干胶、浮雕、圆雕、高分子画、灯饰等工艺品上。有机小分子发光材料被广泛应用于光学电子器件、光化学传感器、染料、荧光增白剂、荧光涂料等方面。还可以制作添加荧光剂的荧光布、荧光PVC料，有加工成颗粒粉状的荧光粉等。
