袁氏家族在东汉朝廷那可是极为显赫的存在，“四世三公”说的是袁家有四代人都曾担任三公的位置汉代袁安在汉章帝刘炟时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，三公是皇帝以下最高的职位了。
袁氏兄弟登上历史舞台要追溯到大将军何进和宦官的斗争之时，当时汉灵帝驾崩，何进掌权，谋诛宦官。结果何进被十常侍干掉，袁绍、袁术兄弟当时都在洛阳担任高位，袁隗为太傅，所以兄弟二人率军杀进宫中，宦官被杀的一干二净。
此时正是袁家掌控大局的最好时机，可是好死不死的董卓率军进入洛阳，把持了朝廷。袁绍、袁术兄弟于是只好逃出洛阳，接着在公元190年，爆发了十八路诸侯起兵讨伐董卓，天下就此大乱！当时董卓曾说：“但杀二袁儿，则天下自服矣。”
当时联军为何推举袁绍为盟主，一是因为袁家势力大，二也是因为其实是董卓抢了袁家把持朝廷的机会。后来的事情大家都比较熟悉，各路诸侯虽然起兵，但其实都是各怀鬼胎，一心只想发展自己的实力，占据地盘割据自立。
经过几年的发展，袁术在淮南、袁绍在河北，两人各自凭借自己家世，有了很大的势力。当时的局面，袁氏兄弟如果能够联手，天下的一半都在袁家的掌控之中。可惜袁绍、袁术不但不和，而且兄弟二人争斗了起来，这才给了曹操可乘之机！
袁绍和袁术是同父异母的亲兄弟，袁绍是庶出，袁术是嫡出，所以袁术经常骂袁绍“婢女所生”，看不起袁绍。但是袁绍过继给了袁成，而且袁绍“姿貌威容，能折节下士，士多附之”，所以袁绍并不比袁术差，这样一来袁术内心更加嫉恨袁绍。
后来兄弟二人各自发展起来之后，袁绍曾想立一个新皇帝，可是袁术坚决不同意。二人就此决裂，开始明争暗斗。袁绍拉拢刘表、曹操，袁术拉拢公孙瓒、陶谦，互相混战。可以说，从公元190年到公元199年袁术败亡，有大半时间天下是袁氏兄弟在争斗！
官渡之战被认为是奠定了曹操统一北方的基础，但其实官渡之战后，袁氏的势力仍然很强大，曹操用了七年时间才彻底扫平了北方。官渡之战后，袁绍的地盘并没有受损，只是退回河北休养生息。直到公元202年袁绍病死，袁谭和袁尚两兄弟开始争斗，曹操才开始逐步进攻河北。
袁谭是袁绍长子，比较贤德；袁尚是小儿子，但是长得很美，加上老婆枕边风，所以倾向于袁尚，但是并没有明确。袁绍做了如下安排，大儿子袁谭青州、二儿子袁熙幽州、外甥高干并州、小儿子袁尚陪自己在冀州，这其实就埋下了祸端。
袁绍死于建安七年（202年）， 由于袁绍平素有德政，去世之时，河北百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。审配等矫袁绍遗命，奉袁尚为嗣。 袁谭、袁尚为了争权夺利而相攻，最后被曹操各个击破。
205年，袁谭被杀，袁尚与二兄袁熙逃往乌桓。207年，曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。公元200年，官渡之战曹操击败袁绍，至公元207年终于彻底清除袁家势力，也多亏了袁谭、袁尚兄弟的内斗！
袁绍、袁术兄弟本来有着大好局面，如果二人能够联合起来，或许汉末天下就是袁家的了。可惜，兄弟二人不睦，而且还互相斗争，给了曹操发展壮大的机会。终于袁术死后，曹操和袁绍在官渡决战，虽然曹操取得了胜利，但是河北四州其实仍在袁家控制之下。
可惜袁绍死后，袁谭、袁尚兄弟再次内斗，又给了曹操逐个击破的机会，最终统一了北方。两代人，两对兄弟互相争斗，最终丧失了大好局面，实在是非常狗血的剧情！
