作为现存最重要的皇家宫殿之一的故宫, 在古时候是明清两朝国家权力的中心，是两朝皇帝及其家眷的家园，如今更成为举世闻名的游览胜地。正是因为承载了如此厚重的历史，今天我们在故宫游玩参观时，依稀也能从中感受到一种荣耀和权力背后的沉重。
殊不知, 今天我们所称的“故宫”，并非它原来的名字。在明清时期，它被叫作“紫禁城”。 人们不禁好奇，红墙黄瓦、金碧辉煌的故宫明明是以红黄为主色调，为何被称作“紫禁城”呢?而后来为何又被改成“故宫”了呢？
总的来说，关于其名称的来历，历来有两种比较权威的说法。第一种说法认为紫禁城的来历与天上的星星有关。中国古代的天文学研究比较透彻，天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。其中三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣。而紫微位于三坦的中央,太微和天市陪设在紫微的两侧，愈加显得紫微坦耀眼夺目，因此也有“紫微正中”的说法。而在当时人们的心目中，天上权力最大的统治者是玉皇大帝，他主宰着整个天界，法力无限。而紫微坦又处位置又一直没有变化，于是便成了古人心中玉皇大帝居住的天宫也被称作“紫宫”。
而古代的皇帝都喜欢把自己称为 “上天之子”，即“天子”.也就是玉皇大帝的儿子。既然“天父”在天上住的是“紫宫”，那么，儿子在人间的住所也应该可以称为“紫宫”。除此之外，皇帝居住的地方，四周一般警戒森严, 有严格的宫禁，非寻常百姓可以随便的出入，否则就是“犯禁”。于是, “紫宫”也就成了一座“禁城”。将“紫宫”和“禁城” 合起来称呼，就是今天我们所说的“紫禁城”。
第二种说法认为紫禁城的来历与古时候“紫气东来”的典故有关。相传古代伟大的思想家老子, 在一次外出路过雨谷关的时候，有一股紫气从东方飘来。这个情形被一个守关人看到，他觉得能够吸引来紫气的人必定是个大圣人。于是，守关人便请老子摸写了著名的《道德经》， 影响了后世。从此，紫气被后世人看作是吉祥的象征，预示着圣贤和宝物的出现。对此， 唐代诗人杜南曾有一首诗为证, 他在代表作《秋兴》中曾写道:“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”从此以后，后世人把祥瑞之气称为紫云，把传说中仙人的居住地称为紫海，把神仙称为紫泉，把城
外的小路称为紫陌。由此可知, 紫禁城中的“紫”取祥和、吉祥之意。而皇帝作为真龙天子、一国之君，其居往的地方定会戒备，寻常百姓难以接近， 所以明清两朝取 “禁”字，将皇官称为紫禁城。
1924年，冯玉样发动了“北京政变”，将溥仪赶出了紫荆城。次年，在原来的基础上建立了故宫博物院。故宫，也就是“旧时皇宫”的意思。自此，紫禁城作为子”住所的作用结束了。
